Die Stadt Altena entstand unterhalb der gleichnamigen, im 12. Jahrhundert gebauten Burg, die von einer Seitenlinie der Grafen von Berg errichtet wurde, welche sich dann Grafen von Altena und später Grafen von der Mark nannten. Im Zuge der kommunalen Neugliederung verlor Altena 1968 seinen Status als Kreisstadt

60% von Altenas Fläche besteht aus Wald.
Das Wahrzeichen der Stadt, die Burg Altena thront seit dem 12. Jh. auf der Wulfsegge. Verwinkelte Gässchen führen den Berg hinauf zur Burg. Neuerdings gibt es den Erlebnisaufzug, der Besucher bequem zur Burg hinaufbringt.
Seit der Kommunalwahl im Jahr 1999 erfolgt die Direktwahl der hauptamtlichen Bürgermeister durch die Bürger. Seit 01.11.2020 ist das Uwe Kober.